Iryna Senyk : Biographie d’une femme inébranlable
Iryna Mykhailivna Senyk (8 juin 1926 – 25 octobre 2009) — éminente poétesse ukrainienne, infirmière, membre de l’Organisation des nationalistes ukrainiens (OUN), membre du mouvement Plast, membre de l’Union des Ukrainiennes et de la Ligue panukrainienne des femmes ukrainiennes, représentante du Groupe ukrainien d’Helsinki (UGK), prisonnière politique ayant passé 34 ans de sa vie dans les camps de concentration soviétiques. Elle a été reconnue « Héroïne du monde ». Son parcours est devenu un symbole de l’inébranlabilité de l’esprit et de la fidélité aux idéaux d’une Ukraine indépendante.
Les premières années et les débuts de la lutte
Iryna Senyk est née à Lviv dans une famille patriote, fille de Mykhailo Senyk, tireur de la Sich, et de Maria Senyk. Dès son plus jeune âge, la jeune fille a fait preuve de talents créatifs : elle a écrit ses premiers poèmes à l’âge de 9 ans. Elle a fait ses études dans des lycées privés, puis a suivi des cours à la faculté des langues étrangères de l’université de Lviv.
Malgré son jeune âge, Irina a choisi de se battre pour la liberté de l’Ukraine :
1939 — Elle a rejoint les rangs de la section jeunesse de l’OUN.
1941 — elle est devenue membre à part entière de l’OUN.
Elle a travaillé comme liaison au sein de la direction régionale sous le pseudonyme de Lesya et était une personne de confiance au sein du secrétariat du métropolite Andrey Sheptytsky.
Première incarcération et tortures
En 1945, à l’âge de 19 ans, Irina Senyk fut arrêtée par les services du NKVD. À la prison de la rue Lontskogo, elle subit de violentes tortures au cours desquelles on lui brisa la colonne vertébrale, la rendant invalide à vie. Elle fut accusée de « trahison envers la patrie » et de participation active au mouvement de libération nationale. Elle a purgé sa peine sur les chantiers exténuants du BAM à Angarlag. C’est là, en effectuant des travaux pénibles, qu’Irina a subi de graves blessures : une fracture du bras et une septicémie, qui ont définitivement compromis sa santé physique.
Le sort de sa famille fut tout aussi tragique : son père mourut après son arrestation, sa mère et sa sœur périrent en Sibérie, et son frère fut exilé. En 1955, après avoir passé plusieurs années dans des camps, elle fut transférée dans la région de Kémérovo (son exil dura 13 ans). Malgré son état de santé précaire, elle subit une opération complexe (greffe du tibia sur la colonne vertébrale), trouva la force de terminer ses études à l’école d’infirmières et d’exercer le métier d’infirmière.
Le mouvement dissident et la deuxième incarcération
À son retour en Ukraine en 1968, Irina s’est vu interdire de vivre à Lviv ; elle s’est donc installée à Ivano-Frankivsk, où elle a travaillé comme infirmière dans un dispensaire antituberculeux.
Activités de défense des droits de l’homme
Iryna Senyk s’est engagée dans le mouvement de défense des prisonniers politiques et a collaboré avec Vyacheslav Chornovil, Valentin Moroz et d’autres dissidents.
1972 — nouvelle arrestation pour « propagande antisoviétique ». Irina a été condamnée à 6 ans de camps de travail à régime strict et à 5 ans d’exil.
Dans les camps de Mordovie, malgré son handicap, elle s’est engagée dans des activités associatives, a soutenu les autres détenus et a entamé des grèves de la faim pour protester contre les violations des droits de l’homme.
1979 — Elle a rejoint le Groupe ukrainien d’Helsinki (GUH).
Actions mondiales en faveur des femmes ukrainiennes emprisonnées
L’action d’Iryna Senyk et de ses consœurs aurait été bien plus difficile sans le soutien indéfectible de la diaspora ukrainienne, qui s’est imposée comme le porte-parole des prisonniers sur la scène internationale.
Dans les années 1970-1980, les femmes du Canada, des États-Unis et d’Europe ont mené des campagnes sans précédent pour attirer l’attention du monde entier sur le sort des dissidentes ukrainiennes.
L’année 1975 a été proclamée Année internationale de la femme. Lors de la Conférence mondiale de Mexico, les Ukrainiennes de la diaspora ont posé une question cruciale à la communauté internationale : « Les femmes ukrainiennes emprisonnées pour des raisons politiques survivront-elles cette année ? ».
L’une des manifestations les plus émouvantes fut la manifestation silencieuse organisée devant l’ambassade soviétique à Ottawa en décembre 1976. Pendant un mois, des femmes sont descendues chaque jour dans la rue pour manifester. Le 23e jour, la veille de Noël, les employés de l’ambassade ont cyniquement détruit les colis contenant des cadeaux de Noël destinés aux Ukrainiennes emprisonnées. Ces colis contenaient des vêtements chauds, des médicaments et des ingrédients symboliques pour le repas de Noël : du miel, du blé et des graines de pavot. En réponse à cet acte de barbarie, les manifestantes ont allumé des bougies et entonné des chants de Noël devant les murs de l’ambassade, démontrant ainsi leur supériorité spirituelle face au système.
Le réseau mondial de soutien n’a cessé de s’étendre, en recourant à diverses formes de protestation :
◇ 1977, Toronto :
Devant la mairie, des femmes vêtues de peignoirs symbolisaient les prisonniers politiques ukrainiens que le pouvoir soviétique détenait illégalement dans des prisons et des « asiles psychiatriques ».
◇ 1979, Nairobi (Kenya) :
Lors d’une réunion du Conseil international des femmes, des Ukrainiennes vivant au Canada ont présenté une exposition consacrée aux enfants de prisonniers politiques et ont distribué des tracts sur lesquels figuraient leurs dessins.
◇ 1980, Copenhague (Danemark) :
Lors de la Conférence mondiale des femmes, les Ukrainiennes ont mené une grève de la faim de deux jours en signe de solidarité avec leurs consœurs de l’URSS. Des actions similaires ont eu lieu au Kenya en 1985.
En juin 1980, les femmes du monde entier se sont mobilisées pour défendre Oksana Meshko, alors emprisonnée. Des actions de solidarité ont eu lieu simultanément au Canada, aux États-Unis, en Europe et en Australie. Ce fut un signal fort adressé au régime soviétique : le monde connaît chaque nom et chaque histoire. Ce travail inlassable de la diaspora, notamment de la Ligue des Ukrainiennes du Canada, a non seulement aidé les femmes à survivre physiquement dans les camps, mais a également brisé l’isolement informationnel mis en place par le Kremlin.
La vie après la libération et le travail d’intérêt général
En 1983, après son retour d’exil, en tant que « récidiviste particulièrement dangereuse », elle a été contrainte de s’installer à Boryslav (à 101 kilomètres de Lviv). La même année, elle a épousé Vasyl Deyk, un ancien prisonnier politique.
Depuis le rétablissement de l’indépendance de l’Ukraine, Iryna Senyk s’est activement engagée dans la renaissance de la société civile ukrainienne.
Elle a fondé les sections locales de l’Association de la langue ukrainienne et de l’UGS à Boryslav.
Elle dirigeait la section locale de l’Union des femmes ukrainiennes.
Avec Daria Husiak (la correspondante de Roman Shukhevych) et Yaroslava Stetsko, elle a fondé la Ligue panukrainienne des femmes ukrainiennes. Cette organisation a été créée sur la base des statuts de l’Association des femmes de la Ligue pour la libération de l’Ukraine (aujourd’hui appelée « Ligue des femmes ukrainiennes du Canada »).
L’héritage poétique : « Une jeunesse derrière les barreaux » et la voix de la liberté
Les poèmes d’Iryna Senyk ont été publiés pour la première fois dans le recueil consacré aux femmes ukrainiennes prisonnières politiques intitulé « L’esprit invincible » (1977, publié à Toronto et à Paris). Extrait de ses mémoires : « Avec Stefa Shabatoura, nous avons décidé qu’elle dessinerait et que je broderais. Plus tard, nous enverrons tout cela outre-Atlantique, pour qu’on sache que nos femmes ne se laissent pas soumettre. »
Le travail s’est déroulé dans une ambiance conviviale et nous avons transmis le matériel prêt – illustrations, poèmes, courtes biographies – à l’extérieur du pays, d’où il a été acheminé outre-Atlantique, chez ma connaissance Ivanka Kucher, à Détroit. Elle a remis tout cela à M. Osip Zinkevych, qui a publié en 1977 un ouvrage unique intitulé « L’esprit invincible ».
Collections phares
« Le rouleau de toile » (1990, New York) :
Un récit sans détours sur ce qu’il a vécu et une réflexion sur le destin humain.
« L’aster blanc de l’amour » (1992, Hong Kong) :
Un recueil de poésie dans lequel la poétesse dévoile la profondeur de ses sentiments et sa vision artistique du monde. L’ouvrage rassemble des exemples de broderies réalisées par Iryna Senyk sur des robes.
L’histoire de la parution de ce livre au Canada ressemble à un véritable roman policier. Tout a commencé en 1989, lorsque Khristina Boliubash a rencontré la poétesse en secret lors d’un voyage en Ukraine. Malgré la surveillance du KGB, Mme Khristina a réussi à emporter à Toronto un trésor inestimable : une enveloppe contenant des poèmes et des dessins d’Iryna, qu’elle avait soigneusement dissimulée dans ses valises. À Toronto, la Ligue des femmes catholiques ukrainiennes (LUKZ) de la paroisse Saint-Dimitri s’est jointe à l’initiative. Pendant deux ans, les militantes ont non seulement collecté des fonds pour la publication, mais ont également cousu elles-mêmes des robes d’après les croquis reçus. Le point culminant de ce travail a eu lieu en 1992 : grâce au soutien des mécènes Oleg-Volodymyr et Bozhena-Maria Ivanus, le recueil « L’aster blanc de l’amour » a vu le jour, et l’auteure elle-même a été invitée à Toronto pour une présentation officielle et un défilé de mode à l’hôtel « Marriott ».
« Une jeunesse derrière les barreaux » (1996) :
Une mosaïque de biographie poétique qui montre comment la machine répressive stalinienne a tenté de détruire une jeune vie, sans toutefois parvenir à briser son esprit.
« Le petit livre de grand-mère Irina pour les enfants bien élevés » (1997) :
Un témoignage d’amour pour les plus petits, comprenant des poèmes et des miniatures brodées.
« Les papillons des souvenirs » (2003) :
Une édition originale présentant le texte en parallèle en ukrainien et en anglais, contenant des souvenirs et des modèles de broderie.
Sa poésie est empreinte de patriotisme et de foi. Iryna Senyk écrivait sur la douleur sans perdre espoir :
« Ça fait déjà plus d’un an, ça fait déjà plus de deux ans / Que les neiges de janvier me transpercent, / Et je prie le Seigneur : / Rends-moi le Noël de Noël ! »
L’art de la broderie : « l’aiguille comme acte de rébellion » Pour Iryna Senyk, la broderie a été une véritable bouée de sauvetage dans les conditions de vie du camp. C’était à la fois un acte de résistance et une forme de méditation qui l’aidait à tenir bon pendant les moments les plus difficiles.
Iryna a appris à broder directement dans sa cellule. La possession d’une aiguille en détention était considérée comme un délit ; c’est pourquoi elle a entamé à plusieurs reprises une grève de la faim pour obtenir le droit d’en posséder une. Même clouée au lit en raison de graves lésions à la colonne vertébrale, elle a continué à broder allongée. Dans les camps, la broderie rassemblait les femmes prisonnières politiques (parmi lesquelles Stefania Sharabura, Nadiya Svitlychna et Iryna Kalynets), qui formaient une seule et même famille en s’aidant mutuellement à surmonter le désespoir.
Tout au long de sa vie, Irina a conçu, dessiné et brodé des milliers de motifs. Elle rêvait de publier un album intitulé « 100 motifs de Kosmach et de ses hameaux », qu’elle avait rassemblés lors de ses voyages dans la région houtsoule avant sa deuxième arrestation. Bien que cet album n’ait pas été publié dans son intégralité, elle a tout de même laissé derrière elle une quantité considérable de schémas uniques.
Reconnaissance internationale
Les œuvres d’Iryna Senyk ont été présentées lors d’expositions en Grande-Bretagne, en Belgique, au Canada et aux États-Unis (1990-2003). En reconnaissance de son talent, elle a reçu le titre de « Maître émérite des arts populaires d’Ukraine » (1998).
En 1998, le projet américain d’envergure « 100 Heroines Project », organisé par des militantes menées par Mary Quinn, a sélectionné, parmi des milliers de candidates du monde entier, trois Ukrainiennes exceptionnelles pour figurer dans la liste des « 100 héroïnes du monde » : Irina Senyk elle-même, la poétesse de la génération des années 60 Irina Kalynets, ainsi que Théophile Bzova, militante de l’OUN-UPA et de la Ligue des Ukrainiennes du Canada (Toronto). Lors de la cérémonie solennelle de remise des prix à Rochester (États-Unis), seule Irina Senyk représentait personnellement l’Ukraine. Sa ténacité et son talent sont devenus un symbole de la force féminine pour l’ensemble de la communauté internationale.
Distinctions : Maître émérite des arts populaires d’Ukraine, ordres de la princesse Olga (3e classe) et « Pour le courage » (1re classe).
La fin du parcours
Au cours des dernières années de sa vie, Irina Senik était clouée au lit en raison des séquelles de blessures antérieures et d’une agression commise par des voleurs en 2002.
Elle s’est éteinte le 25 octobre 2009. Elle repose au cimetière de Lychakiv à Lviv, conformément à sa propre prophétie poétique : « Et moi, je reviendrai à Lviv et j’y vivrai pour toujours… »
À l’occasion du 40e jour du décès de la bienheureuse Irina Senyk, les membres de la Ligue des Ukrainiennes du Canada (section de Toronto) ont organisé une cérémonie commémorative intitulée « Les papillons des souvenirs d’Irina Senyk », inspirée de son ouvrage éponyme regroupant des mémoires et des poèmes.
Préservation de la mémoire
Le 31 mai 2026, à la veille du centenaire d’Iryna Senyk, un lieu particulier a vu le jour dans le parc Ivan Franko de Lviv : un banc commémoratif et une plaque commémorative dédiés à cette femme extraordinaire. L’installation a été réalisée par la Ligue des femmes ukrainiennes du Canada, section de Toronto.
Ce n’est pas simplement un lieu de détente. C’est un espace où l’on peut se plonger dans l’histoire. Un code QR est apposé sur le banc : en le scannant, chaque passant pourra, l’espace d’un instant, se plonger dans le destin de Mme Irina et découvrir l’histoire d’une femme que ni les régimes ni les décennies passées dans les camps n’ont réussi à briser.
Si vous passez par Lviv, cherchez ce banc et asseyez-vous-y un instant. Laissez-vous transporter dans l’univers de cette poétesse qui, à travers la grisaille du Goulag, a su faire resplendir les couleurs vives de l’âme ukrainienne. Elle est aujourd’hui de retour dans sa ville bien-aimée, Lviv, pour être à nos côtés, nous inspirer et nous rappeler que l’inébranlabilité naît de l’amour de ce qui nous est cher.
La communauté canadienne a également repris le flambeau du souvenir : le 14 juin 2026, au centre Plast « Hutsulyak », s’est tenue une cérémonie solennelle célébrant le centenaire d’Iryna Senyk, organisée par la Ligue des Ukrainiennes du Canada (section de Toronto). Au cœur de l’événement se trouvait un programme émouvant mêlant théâtre, musique et poésie, inspiré de son livre « Les papillons des souvenirs ». Ce spectacle, qui entremêlait des souvenirs poignants, des poèmes et des chansons émouvantes, a permis au public de ressentir la présence vivante de la poétesse.
Cela prouve une fois de plus que la voix d’Iryna Senyk ne connaît pas de frontières, et que ses « papillons » continuent de voler à travers les décennies, unissant les cœurs des Ukrainiens des deux côtés de l’océan.
Poème dédié à Irina Senyk
Écrit et lu par Lyuba Romanyshyn, Toronto
Ont contribué à la réalisation de cette page :
Lydia Karpenko, Anya Yatsinyak et Natalka Popovich